In Florenz als Sohn des späteren Kaisers Leopold II. geboren, wurde Erzherzog Karl 1790 von seiner Tante, Erzherzogin Maria Christina, adoptiert. Drei Jahre später wurde Karl Generalgouverneur der österreichischen Niederlande. 1796 übernahm er das Kommando über die österreichische Rheinarmee, die unter seiner Führung im ersten Koalitionskrieg gegen französische Truppen mehrere Erfolge verzeichnen konnte. Im zweiten Koalitionskrieg führte er neuerlich die Armee in Deutschland an. 1801 wurde er Feldmarschall, 1806 Generalissimus. Erzherzog Karl konnte in der Schlacht bei Aspern (21. Mai 1809) den Sieg der Allianz gegen Napoleon erringen, er unterlag jedoch in der entscheidenden Schlacht bei Wagram. Anschließend legte er das Kommando nieder und wurde nach dem Wiener Kongress Gouverneur von Mailand und lebte schließlich unter gelegentlicher Betätigung als Militärschriftsteller zunächst in Teschen, später in Wien.

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