Con Illuminismo si intende un processo di emancipazione intellettuale tanto individuale che sociale, cominciato nel Rinascimento con l'abbandono di uno stile di vita improntato al cristianesimo medievale. L'età dei Lumi propriamente detta, intesa come emancipazione borghese, va dal 1730 circa al 1800. Maria Teresa e, a maggior ragione, suo figlio Giuseppe II promulgarono una serie di riforme statali poste all'insegna dell'abbandono di una concezione feudale del potere e della sovranità e della nascita di uno Stato centrale, culminata nel tentativo di equiparare giuridicamente tutti i sudditi e di abolire formalmente le differenze di ceto. Con la promulgazione dell'Editto di tolleranza del 1781 la dieta regionale tirolese fu eliminata, l'amministrazione regionale soppressa, l'Università di Innsbruck sciolta e trasformata in liceo, mentre scuole e chiese furono poste sotto il controllo dello Stato. Con la morte di Giuseppe II la spinta riformistica venne meno e molte riforme attuate furono in parte revocate.

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