Il primogenito dell'imperatore Leopoldo II e di Maria Ludovica di Borbone Spagna è l'ultimo imperatore del Sacro Romano impero e, come Francesco I, il primo imperatore d'Austria. Dopo la morte dello zio Giuseppe II, Francesco all'età di ventiquattro anni assume le redini del governo e, dopo la prematura morte del padre, gli succede sul trono. La pace di Campoformio (17 ottobre 1797) conclude la guerra della prima coalizione fra Austria e Francia. L'Austria deve cedere il Ducato di Milano e i Paesi Bassi alla Francia ottenendo in cambio la Repubblica di Venezia. Per potenziare la difesa territoriale del Tirolo, nel 1802 Francesco crea il reggimento tirolese dei Cacciatori. L'11 agosto 1804 egli assume come Francesco I il titolo di imperatore d'Austria; il 6 agosto 1806 depone la corona di imperatore romano e proclama la fine del Sacro Romano Impero. Dopo la battaglia di Austerlitz (2 dicembre 1805) è costretto a cedere il Tirolo alla Baviera dal trattato di pace di Presburgo. Dopo la sconfitta di Wagram e l'armistizio di Znaim, Francesco conclude con Napoleone Bonaparte il trattato di pace di Schönbrunn il 14 ottobre 1809; a dispetto della dichiarazione del Biglietto di Wolkersdorf, il trattato contempla una rinnovata cessione del Tirolo alla Baviera. Nel marzo 1810 la primogenita di Francesco, Maria Luisa, sposa Napoleone Bonaparte. Dopo il Congresso di Vienna e, soprattutto, dopo la nomina del principe Metternich a cancelliere della casa reale e a cancelliere di corte e di Stato con pieni poteri (1821), le sorti dell'Austria saranno decise sempre più da questo uomo di Stato. Nel 1830 Francesco fa incoronare il figlio primogenito Ferdinando re d'Ungheria, nel 1835 l'imperatore muore di polmonite.

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